Plusieurs ONG ont demandé mercredi à la justice française d'établir les responsabilités dans la mort de 63 migrants qui fuyaient la Libye par la mer en 2011, accusant la Marine française d'avoir ignoré leurs appels de détresse, ce que conteste le ministère de la Défense.
Quatre survivants de ce périple cauchemardesque devraient déposer vendredi une plainte contre X à Paris pour non assistance à personne en danger, a précisé Me Stéphane Maugendre, président du Groupe français d'information et de soutien des travailleurs immigrés (Gisti), l'une des organisations associées à l'initiative.
"La connaissance par les militaires français du bateau en péril est avérée", indique ce projet de plainte, que l'AFP a pu consulter. "L'armée française ne pouvait pas ignorer le péril pesant sur cette embarcation et le besoin d'assistance de ses passagers."
Une accusation que rejette catégoriquement le ministre de la Défense, Gérard Longuet, sur la foi notamment d'un rapport du Conseil de l'Europe publié fin mars.
Le document, a souligné mercredi soir le ministre dans un communiqué, "ne mentionne, à aucun moment, une quelconque responsabilité de la France dans ce tragique événement".
"Rien, aujourd'hui, ne permet à ces ONG d'accuser l'armée française de non secours aux migrants naufragés", a-t-il ajouté.
Le 26 mars 2011, peu après le début du conflit libyen, 70 Africains âgés de 20 à 25 ans et deux bébés avaient embarqué à bord d'un fragile canot pneumatique dans l'espoir d'atteindre dans les 24 heures les côtes européennes.
A court de carburant le 28 au matin, le bateau avait dérivé jusqu'à son échouement sur les côtes libyennes à la suite d'une tempête le 10 avril. Seules neuf personnes ont survécu.
Pendant les deux semaines de cette épreuve, affirme la plainte, l'embarcation fut photographiée par un avion de patrouille français, survolée à deux reprises par un hélicoptère et croisa au moins deux bateaux de pêche et plusieurs autres navires, dans une zone que surveillaient des dizaines de bâtiments de plusieurs marines.
Le 3 ou le 4 avril, selon la plainte, un grand navire de couleur gris-clair portant deux hélicoptères s'approcha à quelques dizaines de mètres des migrants qui, en vain, appelèrent à l'aide en montrant les corps des bébés.
Les naufragés parvinrent également à l'aide d'un téléphone satellitaire à avertir le responsable d'une association italienne qui alerta les garde-côtes italiens, lesquels relayèrent l'appel de détresse à l'ensemble des navires circulant dans la zone, mais également au quartier général de l'Otan à Naples (Italie).
"Il semble bien plus probable que les dits militaires aient préféré considérer que le sauvetage de migrants en détresse ne relevait pas de leur mission", peut-on lire dans la plainte.
"Quel que soit le lieu où se trouvaient les bateaux, ou les avions ou les sous-marins français qui avaient connaissance de cet appel de détresse, le fait de ne pas avoir dévié sa route pour aller porter secours à ces personnes-là, c'est une non assistance à personne en danger", a déclaré à la presse Me Maugendre.
Dans son communiqué, M. Longuet précise "qu'aucun bâtiment de guerre français n'a croisé un canot en détresse ni n'était dans la zone considérée aux dates indiquées par le rapport".
"Un avion de patrouille maritime français a bien pris, plusieurs heures avant l'appel de détresse, une photo, transmise aux autorités compétentes, mais cette embarcation roulait à vive allure et ne présentait aucun signe de détresse", a-t-il ajouté.
La plainte visera la France mais d'autres pays sont susceptibles d'être concernés, a dit le président d'honneur de la Fédération internationale des ligues des droits de l'Homme (FIDH), Patrick Baudouin: "On se réserve d'agir (...) dans d'autres pays européens".